La región Ixil se ubica entre una ramificación de los Cuchumatanes hacia el Sur y la Sierra de Chamá hacia el Norte. Las condiciones geográficas de su territorio condicionaron el papel que jugaron en la época prehispánica. Los suelos de esta región no son ricos y tampoco cuentan con recursos estratégicos o indispensables. Sin embargo, la región Ixil se ubica entre Petén y el altiplano de Guatemala, por lo que durante el período clásico las rutas comerciales que comunicaban a estas regiones pasaron por el territorio Ixil y se considera que sus habitantes actuaron como intermediarios comerciales (Smith y Kidder, 1951:2).

Entonces, cuando Petén estaba en sus apogeo, especialmente en el Clásico Tardío (550 a 900 d.C.), los centros Ixil sirvieron para sus propósitos de comunicación y recibieron, tanto productos, como su influencia cultural, reflejada en elementos como: estelas lisas, glifos en cerámica, el calendario de tierras bajas, etc. A este período corresponden algunas de las tumbas abovedadas encontradas en los montículos funerarios 1 y 2 de Nebaj, las cuales, ya sea por su construcción o por los elementos que las componen, han sido comparadas con las de Kaminal Juyú (fase Esperanza), Tzicuay, Zaculeu y Guaytán (Smith y Kidder, 1951:28).

Vaso Policromático descubierto en Nebaj

Estas tumbas proporcionan detalles sobre las costumbres funerarias, la organización sociopolítica y las regiones que estaban en comunicación en esa época, Por ejemplo, por los esqueletos encontrados se sabe que en el período clásico sacrificaron a varios sirvientes para acompañar a los señores principales en su vida después de la muerte. Las tumbas se caracterizan por una esmerada elaboración y por la cantidad y calidad de las ofrendas que acompañaban a los señores.

Al compararlas con las urnas funerarias que contenían los restos de la gente común y que corresponden al mismo período, se concluye que la sociedad de Nebaj del Clásico Tardío era muy estratificada. Además de vasijas de gran calidad y otros objetos manufacturados en diferentes materiales, entre dichas ofrendas se encotraban jades finamente tallados, algunos locales y otros importados de Petén, los cuales pueden observarse en el Museo Nacional de Arqueología y Etnología de Guatemala.

Con el colapso de la civilización clásica Maya que afectó especialmente a las tierras bajas, terminó el papel de paso comercial que jugó la región Ixil. La última tumba elitista encontrada en Nebaj corresponde a la primera parte del PostclásicoTemprano, identificada por la presencia de cerámica Plomizo Tojil (Smith y Kidder 1951).

Reconstitución del sitio arqueoógico Vicabebal

En el período postclásico (900 a 1524 d.C.) casi todos los sitios Ixiles continuaron ubicados en zonas abiertas y carentes de defensas tanto naturales como hechas por el hombre. Al parecer, en el Postclásico Tardío la región Ixil no fue un objetivo militar que requiera una gran avanzada por parte de los K'iche', pues los intereses comerciales de ese momento se dirigían hacia el altiplano y la Costa Sur de Guatemala, y no hacia Petén. A excepción de Vicavebal y Bijux, dos sitios Ixiles no miestran influencias K'iche' (Fox, 1978).

Vicavebal es pequeño y fortificado, ubicado en le cima de una montaña. Presenta una distribución arquitectónica única, con mampostería de 8 metros de altura. Dentro de dicho muro se encuentra un juego de pelota en forma de "1", un altar pequeño y una estructura rectangular, El juego de pelota es similar al de Q'uma'r Kaaj, y el area donde se ubica lleva un nombre K'iche', Xetinamit que se traduce como: debajo del pueblo en lugar de Xetenam que significa lo mismo pero en Ixil. Por ello, Vicavebal ha sido interpretado como un puesto administrativo K'iche' dentro del territorio Ixil (Fox, 1978:96).

La evidencia etnohistórica en relación a una conquista K'iche' sobre el territorio Ixil es bastante escasa y se limita a asociarlos con la conquista de los territorios vecinos como Sacapulas y Aguacatán. No obstante, en el Rabinal Achí se afirma que el gobernante K'iche' Achí era "jefe de los extranjeros de Cunén (y) de los extranjeros de Chajul" (cit. en Lovell, 1990:47).

En el territorio Ixil se ha registrado 20 sitios del Postclásico Tardío y varios de ellos tienen ocupaciones del período clásico tardío como por ejemplo: Tixchun, Asich, Cajixay el Grupo B en común una distribución arquitectónica en el que uno de los lados del juego de pelota se abre hacia una plaza en donde se ubica un altar pequeño.

Al otro lado del juego de pelota hay un templo rectangular con escalinatas dobles y una plataforma que se encuentra perpendicular al mismo. Estos sitios se ubican sobre el fondo del valle o cimas pequeñas y no tienen defensas. Además continuaron con el mismo patrón arquitectónico del Clásico Tardío al Postclásico Tardío (Smith y Kidder, 1951; Fox 1978):

Asimismo existen ocho centros que sólo presentan ocupación del período postclásico tardío y que, exceptuando Vicavebal y Bijux, muestran una fuerte continuidad del patrón arquitectónico Ixil ya explicado. Estos sitios son: Oncap, Vitenam, Salquil, Maravilla y San Francisco.

Es de suponerse que con el debilitamiento de los K'iche' en la región Ixil persistieron las características locales hasta la llegada de los españoles, a los que se enfrentaron en sangrientas batallas.